Auguste Saint Hilaire, el botánico que identificó a la yerba mate

Saint Hilaire identificó por primera vez a la Ilex paraguariensis entre las ruinas de la antigua Misiones jesuíticas en Paraguay y Brasil. Al igual que muchos otros botánicos europeos de su tiempo, el científico no solo se preocupó por la clasificación de las plantas sino también por su valor medicinal y comercial, y el mate ya era uno de los productos básicos más comercializados en la región.

Es más, en la portada de su publicación Plantes usuelles des Brasiliens (1824), Saint Hilaire citó al botánico suizo Augustin Pyramus de Candolle que afirma que “los habitantes de las Américas se volverán cada vez más independientes del Viejo Mundo al usar plantas similares para los mismos propósitos que nosotros”. 

Paradójicamente, la historia del mate es ejemplo de cómo las plantas americanas se convirtieron en mercancías para fortalecer el dominio europeo sobre los pueblos indígenas en lugar de fomentar su autonomía e independencia.

El nombre genérico Ilex es una palabra griega que significa árbol espinoso, el epíteto específico paraguariensis es un gentilicio latinizado que hace referencia a su procedencia geográfica (i.e.: paraguayo) y que era utilizado por los antiguos historiadores españoles para denominar a las personas oriundas de Paraguay.

Fuente: Yerba Mate, Plant of the month (Lucas Mertehikian).

Taxonomía

Reino: Plantae
División: Magnoliophyta
Clase: Magnoliopsida
Orden: Aquifoliales
Familia: Aquifoliaceae
Género: Ilex
Especie: Ilex paraguariensis, A.St.-Hil. 1822