Un regalo de los dioses Las primeras plantaciones de yerba mate
Muchas veces nos preguntamos en qué regiones crecía naturalmente la yerba mate, dónde se localizaban los yerbales silvestres. Te invitamos a hacer un recorrido por la historia de una de las infusiones favoritas de Sudamérica.
Los ríos, límites naturales
Los antecedentes más remotos sobre la yerba mate (Ilex paraguariensis A. St. Hil., Aquifoliaceae) revelan que esta planta cobró importancia en la cultura de los guaraníes asentados en las tierras circundantes a los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay.
El hábitat natural de la yerba mate
La planta tiene su hábitat natural restringido a dicha zona y solo excepcionalmente ha sido citada en otras partes del continente sudamericano.
El secreto de los jesuitas
Con el correr de los años disminuyó la producción de la Yerba Mate de los montes, debido a la tala irracional de los árboles, mientras aumentaba el consumo. Para satisfacer la fuerte demanda, se pensó en cultivar Yerba Mate como lo hicieron los jesuitas en sus reducciones.
Las plantaciones de los jesuitas terminaron de explotarse cuando los expulsaron en 1768 y se llevaron con ellos el secreto de cómo cultivaban la Yerba Mate.
Aimé Bonpland
Aimé Bonpland, había estudiado medicina en París, pero su gran afición eran las Ciencias Naturales. Recorrió diversos países de la América del Sud, recogiendo numerosos datos zoológicos, botánicos, geográficos, astronómicos y paleontológicos.
Vino a la Argentina en 1817 invitado por Bernardino Rivadavia y, en 1820 se estableció en Misiones, en Santa Ana, resolviendo plantar Yerba Mate.
Inició las tareas en Santa Ana, con sus conocimientos científicos y la ayuda de aborígenes; pero José Gaspar Francia, el entonces dictador del Paraguay, temiendo la competencia al casi único recurso del país en aquella época (la comercialización de la yerba mate era un monopolio paraguayo); mandó destruir la colonia haciendo huir a los nativos que trabajaban a su lado y mantuvo al científico detenido por 8 años en territorio paraguayo.
Semilla difícil de germinar
La principal dificultad para hacer plantaciones de yerba era encontrar la forma de hacer germinar la semilla.
Antes de conseguir esto, en 1892, Adrián Kury obtuvo 60 plantas que le mandaron del Iguazú. Eran plantas nacidas espontáneamente al pie de los árboles de Yerba Mate del monte, que los nativos llamaban “guachas”. Las trasplantó en su chacra a orillas del arroyo Mártires, consiguiendo que 50 vivieran y crecieran.
Benedetto de San José consiguió a su vez criar un lote de 800 plantas, obtenidas por medio de acodos hechos de árboles de yerba que había en las Ruinas de San José desde la época de los jesuitas.
Esos meritorios ensayos no resolvían del todo el problema de hacer plantaciones en alta escala.
El gobernador Lanusse: promotor del cultivo
Juan José Lanusse, gobernador de Misiones en aquellos años (1896-1905), hizo los mayores esfuerzos para estimular a los colonos a iniciar el cultivo.
Contó con la ayuda de Carlos Thays, de nacionalidad francesa, creador del Jardín Botánico de Buenos Aires, considerado como uno de los mejores del mundo.
Carlos Thays encontró en 1895 la forma de resolver el arduo problema de hacer germinar la semilla, tratándola con agua caliente. El gobernador Lanusse divulgó ese descubrimiento en circulares y en todas formas.
Primeras plantaciones comerciales
A Julio U. Martín, fundador de la firma Martín & Cía., de Rosario, le cabe el honor de haber sido el primer plantador en escala comercial. Había nacido en Sainte Croix, Suiza. La firma Martín & Cía. poseyó 1.500 hectáreas de yerbales y el molino más importante del país, en Rosario.
La primera plantación se hizo en chacras de la Colonia de San Ignacio. Los trabajos se empezaron en 1903 dirigidos por el ingeniero agrónomo Pablo Allain, de nacionalidad suiza, recibido en Montpellier y especializado en Alemania y Bélgica.
Los pioneros
Esa plantación sirvió como primera escuela y rápidamente se difundió en todo Misiones el cultivo de la Yerba Mate.
El mismo Allain hizo plantaciones en San Ignacio por cuenta de la sociedad La Plantadora. En ese mismo lugar plantaron Adolfo Lanusse y los hermanos Palacios, Pedro Núñez lo hizo en su campo Santa Inés y los señores de Blosset en su propiedad llamada Los Manantiales.
En San José plantaron los señores Fabre; en Santa Ana, Alan Stevenson y los señores Lagier; en Candelaria, Pervinquiere y Quitabyí, y luego muchos más se dedicaron a este cultivo en distintas localidades de Misiones.
Como los primeros que hicieron germinar la semilla y levantaron viveros, se distinguieron el español Antonio de Llamas y el italiano Benito Zamboni, ambos con propiedades en Santa Ana.
En la Asociación Rural Yerbatera Argentina hay una placa de bronce que perpetúa los nombres de las personas que propulsaron o hicieron las primeras plantaciones de Yerba Mate. Figuran en ella Juan J. Lanusse, Antonio de Llamas, Benito Zamboni, Julio U. Martín, Pablo Allain y Pedro Núñez.
Oro verde: el auge de la yerba mate
Con la generalización de las plantaciones de Yerba Mate, que con toda razón se llamó Oro Verde, tuvo comienzo una nueva era.
Misiones había encontrado por fin una fuente fija de trabajo, distinta a los obrajes y a las explotaciones de yerba en el monte, que obligaban a trasladarse continuamente en busca de otras fuentes de producción.
Con la estabilidad que trajo el cultivo de Yerba Mate, las instalaciones de secado se construyeron más cuidadosamente, con lo que el producto ganó en calidad e higiene.
La yerba mate y el progreso de los pueblos
Al tener cerca trabajo continuado y remunerativo en condiciones menos penosas, los pueblos aumentaron su población, vinieron capitales de otras partes, se establecieron prósperas colonias yerbateras, se abrieron caminos y la industria y el comercio florecieron.
Preguntas frecuentes sobre las plantaciones de yerba mate
En Brasil, la yerba mate crece en los estados brasileros de Paraná, San Pablo y Mina Gerais.
En el año 2011, al confirmarse la existencia de llex paraguariensis como especie nativa en Uruguay, respaldada por colecciones en ambientes silvestres de los departamentos Cerro Largo, Lavalleja, Maldonado, Rocha, Tacuarembó, Treinta y Tres y probablemente Rivera, se amplía su distribución hasta la Provincia Biogeográfica Pampeana del Dominio Chaqueño que caracteriza la totalidad del territorio de la República Oriental del Uruguay.
La zona geográfica donde se distribuye actualmente este árbol de la selva, comprende el Sur del Brasil, Este del Paraguay, Nordeste de Argentina y algunos departamentos de Uruguay.
En la Argentina el árbol está presente en el Nordeste, que abarca Misiones y Nordeste de Corrientes y corresponde a la Provincia Biogeográfica Paranaense.
La yerba mate ha evolucionado en la provincia biogeográfica Paranaense, habitando el estrato arbóreo mediano de la selva, sin embargo, su hábitat y su demografía han sido seriamente afectadas por la intensa y sostenida intervención humana para su explotación, comprometiendo la preservación de su riqueza genética y relegando su supervivencia a lotes de cultivo.
Hasta 1676, durante el auge de la industria, el principal centro de producción de la yerba mate fue el pueblo indio de Maracayú al noreste de Asunción.
Las reducciones ubicadas en la Argentina, especializadas en la producción yerbatera fueron Nuestra Señora de Loreto, Corpus Christi y San Javier, estos pueblos contaban con importantes yerbales naturales e implantados.
Fuentes: «Yerba Mate, Reseña Histórica y Estadísticas. Producción e Industrialización en el siglo XXI, Autores varios, libro Yvyraretá, de C. Núñez, Ediciones Montoya; La Herencia Misionera, Snihur.
Una corrección: en Brasil, la yerba crece naturalmente en 7 estados (Paraná, Santa Catarina, Río Grande do Sul, São Paulo, Mato Grosso do Sul, Minas Gerais y Río de Janeiro). El estado de Paraná es considerado por los botánicos como el centro de origen y difusión de la especie que es correlativa a la araucaria en la floresta Atlántica. La ecorregión está presente en Brasil, Paraguay y Misiones.
Hola Mateus,¡muchas gracias por el aporte!
Excelente GRACIAS.